Jane Austen est née le 16 Décembre 1775 à Steventon dans le comté du Hampshire au sud de l'Angleterre. Elle est l'avant-dernière d'une famille de huit enfants. Son père, George Austen, est clergyman. Sa mère, Cassandra est issue d'une famille dont son ancêtre Sir Thomas Leigh, fut lord Maire de Londres. Ses origines du coté paternel sont plus modestes. La famille a cependant des revenus qui lui permettent de vivre de façon simple mais confortable.

  Jane a passé son enfance dans une maison "Le Rectory", agréable et entourée de verdure.

A l'âge de 7 ans, Jane et sa soeur Cassandra sont envoyées à l'école à Oxford, puis à Southampton et enfin à l'Abbey School de Reading. Elles n'avaient, cependant qu'une ou deux heures de travail le matin, le reste de la journée étant consacré à des activités libres.

Aprés leurs études, les deux soeurs ont pris part à la vie sociale locale et ont complété leur éducation grâce à la lecture des nombreux ouvrages que comprend la bibliothèque de leur père. La lecture, avec la danse étaient les deux activités préférées de Jane. Les romans surtout avaient une place importante dans la famille Austen. La famille se réunissait le soir pour lire à voix haute les nombreux romans qui paraissaient à l'époque.

Les autres activités de Jane avaient pour objectifs de préparer à ce que la société attendait d'une jeune fille de la moyenne bourgeoisie anglaise : le mariage. Elle chantait, cousait, brodait, dessinait, jouait du piano...  bref, toutes les activités que Jane Austen nous décrit si bien dans ses romans. Elle ne s'est cependant jamais mariée, de même que sa soeur Cassandra.

Les bals étaient les moments forts de cette vie sociale. Ils étaient une des rares occasions de rencontrer des jeunes gens et de ce fait, devenaient le centre de toutes les spéculations matrimoniales entre les familles.

Avec ses frères et soeurs, voisins et cousins, elle prenait également part à des représentations théatrales qui avaient pour public la famille et ses relations locales dans la grange (en été) et dans le salon (en hiver).

L'écriture a fait partie de la vie de Jane dés son enfance (probablement à partir de 12 ans). L'influence familiale est trés importante car tous ses proches écrivaient. Les textes étaient sources de discussions familiales.

Rapidemment, Jane Austen s'est orientée vers les romans sentimentaux à la mode à cette époque. Ses romans, aujourd'hui encore, nous emmène dans cette société du début du XIX ème siècle. Elle a exploité la seule matière qu'elle possédait dans sa vie simple à la campagne : la nature humaine et les relations sociales entre les personnes. Cependant, la richesse et la finesse de l'observation qu'elle fait des ses contemporains et la sincérité de la traduction des sentiments nous plongent dans des histoires palpitantes.

Son style nous permet de nous transporter dans le mode de pensée de cette bourgeoisie, avec ses codes sociaux et ses références. Il nous permet de vivre au rythme des émotions des personnages.

Ses premiers romans écrits entre sa vingtième et sa vingt-cinquième années (entre 1795 et 1800), sont initialement des lettres qui deviendront par la suite "Raison et Sentiments", "Orgueil et Préjugés" et enfin "Northanger abbey".

En 1800, George Austen, le père de Jane, décide de se rapprocher de la vie mondaine et élégante de l'époque et amène sa famille vivre à Bath, haut lieu des mondanités. L'auteur ne semble jamais avoir apprécié cette ville qui est pourtant si symboliquement présente dans son oeuvre. Elle n'écrit pratiquement pas pendant dix ans mais vend le manuscrit du roman qui allait s'intituler par la suite "Northanger abbey" à un éditeur qui ne le publia d'ailleurs pas.

A la mort de son père, en Janvier 1805, Mme Austen mère et ses deux filles Jane et Cassandra, sont dépendantes financièrement de leurs frères et fils. Leur train de vie se réduit et elles abandonnent toute distraction. Elles consacrent leur temps aux visites, aux obligations de charité et à la lecture.

En 1808, Mme Austen et ses deux filles quittent Bath et s'installent dans le village de Chawton. C'est à cet endroit que l'essentiel de l'oeuvre de Jane telle que nous la connaissons a été écrit.

Après des débuts difficiles et pendant qu'elle écrivait "Mansfield Park", un éditeur de Londres publie anonymement, en novembre 1811, "Raison et Sentiments" dont les 1000 premiers exemplaires sont épuisés en vingt mois. Les 140 livres reçues comme paiement lui permettent d'agrémenter la vie quotidienne de sa famille. Les 1500 exemplaires du premier tirage de "Orgueil et Préjugés", paru le 29 juin 1813 sont épuisés un mois après la parution. Il doit être réimprimé en novembre. De même, l'année suivante, "Mansfield Park" connait le même succès. Par la suite, son roman "Emma" connait également les faveurs du public. L'anonymat de l'auteur s'est progressivement estompé à l'insu de Jane. Malgré tout cet intérêt autour d'elle, elle rejette toutes les mondanités et conserve son mode de vie habituel.

En Août 1815, Jane commence alors l'écriture de son dernier roman "Persuasion", en même temps qu'elle révoit le manuscrit de "Northanger abbey". Ils ne seront publiés qu'après le décés de Jane Austen, le 18 Juillet 1817, à l'âge de 41 ans et à la suite d'une maladie alors non identifiée (probablement la maladie d'Addison).

L'oeuvre de Jane Austen est éternellement vivante car, quelque soit le contexte et l'époque, elle nous plongera toujours pendant nos moments de lecture dans son monde à elle et nous serons toujours toutes convaincues que Darcy est l'homme le plus charmant de tous les temps.

Tous ses romans sont regroupés en deux volumes aux éditions omnibus (clic ici tome 1, tome 2).